プライドを懸けた熱き闘い
　2008年ベルギー勢がバルセロナＩＮワンツー

　2003年にフォーシェ兄弟が制して以降、ベルギー勢はバルセロナＩＮ優勝から遠ざかっていた。その間、オランダが2回、フランス、ドイツが1度ずつ勝利を浚う。そして迎えた2008年。東フラマンに鳩舎を構えるファンヘンドがＩＮ優勝を遂げ、同州のファンケルクフォールドがＩＮ2位に入賞を果たす。ベルギーはワンツー勝利によって、鳩王国のプライドを守った。

　ピレネーを越える理由

　かつて、イギリス人登山家ジョージ・マロニー（1986〜1924）は、エベレストに登る理由を問われ、「そこに山があるから」と言葉にした。有名なフレーズは、バルセロナに挑むレーサーにとっても同じかもしれない。スペインとフランスの国境を走るように聳え立つピレネー山脈。標高3千メートルの山々は、人間でさえ臆する自然の壁。しかしながら、放鳩地を飛び立った彼らは躊躇することなく、獣道へ突き進むのだった。
　理由など問いかけても、答えは返ってこない。ただ、考えられるのは1つ。阻むものがあれば乗り越えるしかない。持って生まれた帰巣本能がひたすらに住処を求め、彼らを突き動かすのである。これぞ、ピジョン・スポーツの究極。フライターは、その従順なまでの帰巣性に心を掴まれ、バルセロナというレースに駆り立てられるのだった。

　ピジョン・スポーツで活力を

　始まりは、第1次世界大戦直後にまで遡る。当時、ベルギーは終戦を迎えたとは言え、ドイツに侵攻された傷跡を残し、またヨーロッパ中がダメージを払拭できずにいた。時代背景の中で、愛鳩家は自由に飛び回る鳩に未来の自国を投影したに違いない。「戦前から親しまれてきたピジョン・スポーツを通し、活力を見出そう」。そんな思いから、ブリュッセルの有志がピレネー山脈越えを思いつき、1924年に初めてバルセロナからレース鳩が放たれたのである。
　第1回開催を制したのは、アルロンに鳩舎を構えるライトフォンスだった。以降、第2次世界大戦による中断（1939〜1948年）を迎えるまで、バルセロナヒーローはベルギー南部のワロニー地区を中心に誕生し続ける。そして1951年、アマチュア団体によって組織されてきたチャレンジレースは主催を『クールゲム・サントレ』に変え、公式レースのスケジュールに仲間入りを果たした。
　壮大な闘いの中で、劇的なドラマが数多く生まれてきた。1957年には、長年トップを独占してきたベルギー勢を抑え、ドイツのＧ・スタウトが勝利を収める。1961年はマルティン・クラウスが栄位を勝ち取り、オランダ中がバルセロナＩＮ初勝利に沸いた。

＝1947〜1939年 第二次世界大戦のためレース中断＝

1938年　　 1,049羽　　Ａ・バケット　　　　　　　　 　（ Ｂ ）
1937年　　　　 −羽　　デルバール　　　　　　　　　（ Ｂ ）
1936年　　 3,504羽　　Ｒ・ホーカート　　　　　 　 　 （ Ｂ ）
1935年　　 4,029羽　　ファンヘーン　　　　　　　 　 （ Ｂ ）
1934年　　 4,492羽　　Ｄr.プート　　　　　　　　 　　（ Ｂ ）
1933年　　 5,200羽　　ストークレット　　　　　　 　 （ Ｂ ）
1932年　　 3,711羽　　ファン・コイリー　　　　　　　（ Ｂ ）
1931年　　 5,036羽　　ブクシン　　　　　　　　　　　（ Ｂ ）
1930年　　 3,019羽　　Ｇ・スタッサールト　　　　 　（ Ｂ ）
1929年　　 4,034羽　　ド・カーク　　　　　　　　　　 （ Ｂ ）
1928年　　 7,071羽　　Ａ・アッテルト　　　　　　　　（ Ｂ ）
1927年　　 8,251羽　　シュマール　　　　　　　　　 （ Ｂ ）
1926年　　 6,350羽　　フォンティグニー　　　　　　 （ Ｂ ）
1925年　　 5,200羽　　ファンデフェルデ　　　　　　 （ Ｂ ）
1924年　　 2,256羽　　ライトフォンス　　　　　　　　（ Ｂ ）　

※Ｂ…ベルギー、ＮＬ…オランダ、Ｄ…ドイツ、Ｆｒ…フランス、Ｌ…ルクセンブルク

　オランダ、ドイツ勢が台頭

　アンドレ・ファンブリアーナ、デルバール、フロリゾーネ…。鳩界史に名を刻むフライターたちはいずれも最長レースを制し、バルセロナのスペシャリストとして名を馳せた。さらに、今なお語り継がれるのは、Ａ・ドマレーの勝利。フライターは2年連続（1962、63年）で1戦を制し、快挙は『バルセロナの奇跡』として紹介され、世界を驚愕させた。
　70年代に入ると参加羽数は急速に増え、1万羽を越える。1987年からは2万羽台を維持。1993年には、過去最高の3万3145羽が参加し、オランダのヤン・テーレンがＩＮ優勝を攫った。そして、いつしかベルギー常勝の時代は終わりを迎える。オランダやドイツといった遠距離地帯が台頭し、過去10年における国別優勝回数を見てみると、ベルギー1回、オランダ6回、ドイツ2回、フランス1回。数字は時代の変化をまざまざとつきつけた。とは言え、ベルギー勢が現状に甘んじるわけがない。レースマンはピジョン・スポーツ大国のプライドに懸け、ピレネー越えに耐えうる長距離バード作りに努力を惜しまなかった。

　5年振りにベルギー勝利！

　今年、注目の1戦は7月4日に放鳩を迎える。当日の天候は快晴。フランス北東部一帯に濃霧が見れるも、それ以上に気になったのはピレネーを越えた先の風向きである。北西の風が吹き、一陣は大西洋側に流された。遠回りを余儀なくされ、内陸部が劣勢を強いられる展開。上位が海寄りに集中する結果となった。
　勝利は、東フラマン・スメトレードに鳩舎を構えるダニー・ファンヘンド、ＩＮ2位入賞も同州のファンケルクフォールドである。ベルギー勢がバルセロナを制すのは03年以来、実に5年振りのこと。ＩＮワンツー制覇というオマケつきに、鳩レースの母国は喜びで溢れ返った。
　「自信なんてなかったよ。帰ってくるかだって心配で、早朝からレーサーを待っていたくらい。でも、姿を見せてからがもっと大変だった！」
　朝、4時45分に姿を現したメス鳩は、ダニーの焦りを他所に隣家の屋根へ止まったり、トラップの前で一休みしたり…。そして、ヤキモキはこれに収まらず、さらなる悲劇がフライターを襲った。事もあろうに、時計の電源を入れ忘れていたのである。とにかく走って時計をオンに。無事、レーサーが打刻したのは15分後、5時02分を回っていた。

　偉大なる父を越えた日

　銘鳩、ブリーブマン（79-4405394）を覚えているだろうか。81年にブリーブＮ4位に入賞した後も8歳まで現役を貫き、バルセロナＮ4回上位入賞、カオールＮ上位2回。最後の年には8歳の老体ながらバルセロナＮ9位、ＩＮ12位にランクインし、ヨーロッパ鳩界にその名を轟かせたレーサーである。実はダニーの父、アドルフはブリーブマンの作翔者。卓越した競翔手腕から真のバルセロナ・スペシャリストと高い評価を得る人物だった。偉大すぎる父。ダニーは2世という肩書きに重圧を感じながらも、乗り越えるべき宿命と自分に言い聞かせてきた。そして独立後は父から譲り受けた銘血を一歩離れ、試行錯誤を繰り返しながらコロニー形成を確立していった。　今年、フライターはＩＮ優勝という華々しい活躍で父の背中を越える。殊勲鳩は無論、ブリーブマンの筋とは違った。宿命のライバルに勝つために選んだのはオランダ長距離血統。ＩＮ優勝の父は、メス親がヤン・テーレン系。さらに、近年活躍目覚しいフェルテルマン（07年ペルピナンＩＮ優勝）の飛び筋、ローイエ50が挿入されていた。対して、母鳩はワイナンツ父子が誇った最高種鳩・ブラウヴェ・ファノーペンの近親バード。ファンデウェーゲンの銘血も色濃く絡み、まさに08年バルセロナＣＨはオランダの長距離ラインを凝縮した1羽だった。

　バルセロナの戦国時代到来

　隣国が輩出した銘血統はＩＮ2位（ファンケルクフォールド）にも共通する。トップに食らいつき、オス鳩は分速1300メートル台をマークした。力強い羽ばたきは、単に風が味方しただけではない。父鳩に流れる長距離スピード血統。ファンデウェーゲンの基礎鳩、アウデ・ドファーチェの血が半分以上流れ、さらに異血として95年にバルセロナを制したローレア・バルセロナがクロスされていた。
　鳩の魔術師、アドリアヌス・ファンデウェーゲンが生み出した銘血からは無数のＣＨが誕生してきた。その点は、先に触れたブラウヴェ・ファノーペンも同じ。2羽はハードルを上げて鳩質向上に取り組んできた強豪たちの成果であり、オランダ全体にとっての『宝』でもあった。
　今年、皮肉にも自国が誇る長距離ラインでベルギーに敗れ、ダッチマン・フライターはやっきになって栄位奪取に目を光らせる。それは前年王者を輩出したドイツも然り。バルセロナを舞台にした闘いは、今まさに群雄割拠の時代を迎えた。